Az asztmának három fő jellemzője van.

1. Légúti szűkület. Normál légzés során a hörgőcskék falában lévő körkörös simaizom elernyedt állapotban van, biztosítva a levegő szabad áramlását. Az asztmás beteg hörgőcskéiben azonban az izomzat bizonyos környezeti faktor - un. Provokűló tényezők - hatására összehúzódik, a hörgőcskét beszűkíti, ezzel a levegő áramlását akadályozza.

A gátolt levegőáramlást a beteg légszomjként érzékeli, légzése szaporábbá, felületesebbé válik. A szűkült hörgőcskéken átáramló levegő sípoló hangot eredményez. (Szerencsére a légúti szűkület visszafordítható, ami az asztmát megkülönbözteti más légúti betegségektől, például a hörghuruttól.)

ANIMÁCIÓ: MI TÖRTÉNIK ASZTMÁS ROHAMKOR?

2. Gyulladás. Az asztmás ember hörgőcskéinek nyálkahártyája a gyulladás miatt vörös és duzzadt. A folyamatosan fennálló gyulladás évek alatt súlyosan károsítja a hörgőcskék falát, szöveteit, izmait. A gyulladás miatt a légutakat bélelő nyálkahártyában fokozódik a váladéktermelés, a felesleges váladék pedig tovább szűkíti a légutakat.

A hosszan fennálló gyulladás aztán a hörgőcskék falában maradandó strukturális (szerkezeti) változást eredményez. A nyálkahártya megvastagodik, a simaizom és kötőszövet mennyisége felszaporodik. Mindez a hörgőcskék olyan mérvű szűküléséhez vezet, ami már gyógyszeresen sem tágítható vissza, állandó, gyógyszerekre nem reagáló asztmás tüneteket eredményez.

3. Légúti túlérzékenység (irritabilitás). Az asztmás beteg légútjai túlérzékenyek. Olyan tényezők is görgőcske-görcsöt okozhatnak, amik egészséges embernél semmilyen reakciót nem váltanak ki. Ilyen lehet pl. hideg levegő belélegzése.
A betegség súlyossága változó. A hagyományos osztályozás szerint a betegeket négy csoportba sorolják.

1. Enyhe, időszakosan jelentkező asztma
2. Enyhe, tartósan fennálló asztma
3. Mérsékelten súlyos, tartósan fennálló asztma
4. Súlyos, tartósan fennálló asztma

Az osztályba-sorolás lényege, hogy a kezelés fajtáját a súlyossági fok szerint határozzák meg.

Ki lehet asztmás?

Az asztma előfordulása akárcsak a világon mindenhol, Magyarországon is rohamosan emelkedik Az ÁNTSZ adatai szerint a regisztrált asztmások száma 2,5-szer több volt 2001-ben, mint 1990-ben. A mai betegszámot 200 ezer körülire becsülik, azonban ez a szám a következő években fokozatosan tovább emelkedhet.

Az asztma gyakoriságának emelkedésének oka, hasonlóan a többi allergiás betegséghez, teljes egészében még nem tisztázott. Biztos, hogy fontos kóroki szerepet játszanak a civilizációs szennyezések, "városi" életmód.

Az asztma jelentkezésében nagy hányadot, közel a felét teszik ki a korai gyermekkorban diagnosztizált esetek. Sajnálatos módon az utóbbi években nem csak az asztmások száma emelkedett, hanem a megjelenése is a fiatalabb korosztály felé tolódott.

Emelkedett az asztmások száma a dohányosok és a szénanáthásak körében. Nemek közti lényeges különbség nem mutatkozik, de családon belüli halmozódás igen.